En 1961, avec André Malraux au Ministère de la Culture, c'est le début de la décentralisation culturelle en France : le principe de parité des financements est adopté : la moitié du budget d'une maison de la culture vient de l'Etat, l'autre moitié vient des collectivités territoriales.
En 1991, les maisons de la culture, les centres d'action culturelle et les centres de développement culturel sont regroupés sous le label unique de Scène Nationale. En 2006, on compte 69 Scènes nationales.

Les objectifs

Global : « offrir la possibilité à tous les Français de voir près de chez eux des oeuvres de qualité dans toutes les disciplines » comme le souhaitait André Malraux.
Production : elles doivent s'impliquer activement dans une recherche artistique exigeante en accueillant en résidence les artistes et en soutenant les créations.
Diffusion : elles doivent être des références en matière de programmation et privilégier la création contemporaine dans tous les domaines du spectacle vivant (théâtre, danse, musique, cirque, etc.).
Elles doivent veiller à la formation et à l'élargissement du public; leur rôle éducatif et informatif ayant pour but de stimuler la curiosité et l'envie, d'amener les spectateurs vers plus d'ouverture et d'esprit critique.